Magie, Amour et Aventure au Royaume de Dame Nature

Extrait du conte « Le Prince Escargot » :

[…] Au bout d'un mois, une semaine et un jour de marche, au cours desquels elle récolta de nouveaux escargots chaque fois que la pluie tombait, les poussant à sortir de leurs cachettes, Lilian s'arrêta devant une petite maison au toit de chaume, entourée d'un splendide potager. Ses provisions étaient finies depuis quelque temps déjà et, depuis, elle s'était exclusivement nourrie de baies, de racines et de champignons divers, heureusement sans danger, comme si sa main, au moment de la cueillette, avait chaque fois été dirigée par quelque guide invisible vers les aliments comestibles uniquement. Avec envie, dès lors, elle contempla les légumes appétissants qui s'étalaient devant ses yeux éblouis, imaginant, si facilement, le plaisir qu'elle aurait à les manger si seulement ils lui appartenaient.

Quand, tout à coup, alors qu'elle salivait involontairement à la vue de tant de bonnes choses, son regard fut attiré par un éclat scintillant. Détachant à regret ses yeux du jardinet tentateur, elle aperçut, posé sur le bord de la fenêtre de la chaumière, un bocal scintillant. C'était un rayon du soleil, qui, en jouant sur le verre, avait attiré son attention.

Intriguée, elle déposa ses paniers sur le sol, au bord du sentier qui longeait la maisonnette, s'approcha doucement du bocal et, au vu de ce qu'il contenait, sursauta violemment. Derrière la paroi de verre se tenait en effet, posé sur une longue feuille d'un vert tendre, le plus gros et le plus bel escargot qu'elle eût jamais vu ! Sa coquille, du même brun envoûtant que l'étaient ses yeux, était d'une extravagance étonnante, avec des dessins à la trame incroyablement complexe. Curieusement, Lilian eut l'impression en s'approchant plus près encore du bocal que l'escargot la regardait autant qu'elle le regardait... oh, c'était si étrange, elle aurait juré que leurs yeux se croisaient, s'emmêlaient inextricablement !

Une quinte de toux derrière elle la fit brusquement se retourner, telle une enfant prise en faute. Un vieil homme maigre comme une baguette de bois et chauve comme un œuf se tenait à trois pas d'elle, les mains sur les hanches.

— Eh bien, mon enfant, qu'en dis-tu, as-tu déjà vu dans ta vie pareil escargot ? Lilian hocha vigoureusement la tête en signe de dénégation.

— Oh non, grand-père, jamais ! Il est magnifique... vraiment magnifique, pour sûr ! Mais que fait-il là, tout seul, dans ce bocal ?

Le vieux eut un petit rire semblable à un caquètement.

— Ah ça, il attend...

— Il attend ? Qu'attend-il donc ?

— Mais… que je le mange, évidemment !

— Que vous le mangiez ?, s'écria Lilian d'un ton affolé.

— Oui, exactement, et crois-moi, il fera un plat de roi !, répondit le vieil homme en se frottant les mains avec une sorte de jubilation anticipative à l'idée du régal à venir.

Lilian sentit toute couleur déserter son visage.

— Non ! Non, cela ne se peut pas ! Grand-père, vous ne pouvez pas manger cet escargot... absolument pas !

— Comment cela, je ne peux pas... et pourquoi pas ?, dit l'homme d'un air surpris.

— Mais parce que... ce serait un crime de faire cela !

— Un crime ? Comme tu y vas, mon enfant... voyons, ce n'est qu'un escargot ! Un très gros escargot, je te l'accorde, mais un escargot quand même, et je te parie bien qu'il doit être moelleux à souhait ! Je suis persuadé qu'après une cuisson appropriée, mariné aux petits oignons et au vin blanc, il fondra sur ma langue de la plus exquise façon !

Paniquée par la tournure dramatique de la discussion, Lilian jeta un regard désespéré à l'escargot qui, de son bocal, semblait à présent suivre cet échange avec le plus grand des intérêts. Et, à nouveau, elle eut la bizarre impression que leurs regards se croisaient, même si cela paraissait hautement improbable, voire même impossible. Le sang battait follement à ses tempes. Non... non, elle ne pouvait pas laisser cet escargot finir dans la marmite, il lui fallait trouver quelque chose, n'importe quoi, pour le tirer de ce trop mauvais pas ! […]